2018年,洞察号火星探测器在火星表面成功着陆,并于2019年4月首次探测到震动。
洞察号火星探测器某仪器首席研究员菲利普·洛尼翁(Philippe Lognonne)表示,探测器在火星上探测到的许多震动强度都很小。如果地球上发生这种地震,人们可能都不会感觉到。洛尼翁补充说:“我们可以说,在火星上发生震动灾害的危险性非常低。至少现在看来是这样。”
报道中提到的24次最大火星震动仅达到了地球上地震3级或4级水平。地球上的这种地震强度可以在地面上感受到,但通常不足以造成严重损害。但在地球上,地震可能发生在离地表较近的地方;而在火星上,探测到的震动似乎起源于火星深处,距离火星表面30至50公里的地方。震源越深,火星表面所产生的震动就越小。
研究人员曾希望记录强度更大的火星震动,这将使他们更详细地观察火星内部甚至可能是核心,但这还没有发生。
洞察号火星探测器首席研究员布鲁斯?巴纳特(Bruce Banerdt)表示:“火星震动的主要原因是长期以来整个星球在逐步冷却。”火星内部和地球一样,自形成以来一直在降温。巴纳特说,当行星不断冷却时,它会收缩,这导致脆弱的壳体裂开,导致行星表面的震动。
火星震动的产生大致如此,但科学家仍然不清楚每次震动的具体原因。“这些震动特殊机制的细节对我们来说仍然是一个谜,”巴纳特说,“我们还没有对任何一次震动机制形成定论。”
当洞察号的地震仪记录到火星震动时,其他传感器也在工作。其中一个探测器在探测器附近探测到数千股旋风,而另一个探测器则记录到来自地下岩石的强磁信号。另一个自锤式探针本来是用于测量火星内部温度的,之前在钻探火星表面时遇到了阻滞,去年秋天被弹了出来。美国国家航空航天局计划在2月底或3月初把探针“固定”在火星表面。
洞察号探测器的任务还将持续将近一年,在此之前,地球上的团队将继续收集更多关于火星内部运动的数据。